Первые животные могли появиться на Земле на сотни миллионов лет раньше, чем позволяют предположить самые древние известные окаменелости. К такому выводу пришли исследователи, применившие модели молекулярных часов. Их расчёты указывают на возможное происхождение животных 800–700 млн лет назад.
До сих пор древнейшими ископаемыми свидетельствами существования животных считались находки возрастом около 574 млн лет, относящиеся к эдиакарскому периоду, который продолжался от 635 до 538 млн лет назад. Однако отсутствие окаменелостей в более древних породах не обязательно означает, что животных тогда не было. Ископаемые могут не сохраняться из-за неподходящих условий или оставаться необнаруженными.
Исследование опубликовано 2 октября в журнале Science Advances. Учёные изучили более 140 образцов хисеенской биоты в Монголии, возраст которой примерно на 40 млн лет меньше возраста китайской биоты Вэнъань, датируемой 590 млн лет. Электронная микроскопия показала хорошо сохранившиеся микроскопические организмы, включая сферические формы и структуры, напоминающие эмбрионы с внутренними клетками. При этом определить среди них животных не удалось, хотя к моменту формирования этих пород животные уже существовали в других районах Земли.
По словам соавтора работы, доцента естественной истории Оксфордского университета Росса Андерсона, хисеенская биота показывает, что отсутствие животных в древних отложениях Вэнъаня нельзя объяснить недостаточной сохранностью организмов. «Пока такие свидетельства не найдены, точная дата возникновения царства животных остаётся неизвестной», — сказал исследователь в заявлении, которое приводит Live Science.
Чтобы уточнить временные рамки, авторы использовали молекулярные часы — метод оценки расхождения эволюционных линий по генетическим различиям современных организмов и скорости накопления изменений. Если расчёты ограничивали более молодыми породами Вэнъаня, происхождение животных выглядело сравнительно поздним. Но после включения геологических образований Норвегии, Австралии и Аризоны возрастом примерно 850–730 млн лет оценка сместилась назад приблизительно на 200 млн лет — к интервалу 800–700 млн лет назад.
Исследователи подчёркивают, что этот результат не доказывает существование животных 800 млн лет назад: окаменелости их тел, предшествующие эдиакарскому периоду, пока не обнаружены. Косвенным свидетельством более древней истории могут быть химические следы, которые связывают с губками, жившими не менее 650 млн лет назад. Если животные возникли около 800 млн лет назад, это произошло накануне или в начале криогения, периода масштабных оледенений, известного как «Земля-снежок»; учёные планируют изучить другие неопротерозойские породы с иными условиями формирования и сохранения.