Австралийские учёные разгадали вековую загадку, и помог им в этом крошечный фрагмент кости, более 100 лет пролежавший в музейном хранилище. После повторного изучения окаменелости, найденной ещё в XIX веке в пещере в районе Восточного Гиппсленда, исследователи установили: в ледниковый период на территории нынешнего штата Виктория жили гигантские ехидны вымершего вида Megalibgwilia owenii.
Хранитель палеонтологической коллекции музея штата Виктория Тим Зиглер рассказал, что обнаружил среди несортированных образцов фрагмент длиной не больше пальца. Симметрия окаменелости и строение внутренних полостей его насторожили. «Эти основные признаки подсказали мне: это клюв ехидны, и он огромен», — объяснил исследователь. Повторный анализ с применением 3D-сканирования подтвердил его догадку.
Находка закрыла тысячекилометровое «белое пятно» на карте ареала древних ехидн. До этого их останки находили в Новом Южном Уэльсе, Западной и Южной Австралии, а также в Тасмании, которая в те времена была соединена с материком сухопутным мостом. Виктория в этом списке отсутствовала — теперь пробел устранён.
По оценкам учёных, гигантские ехидны достигали около 1 м в длину и весили до 15 кг — примерно втрое больше современных сородичей, длина тела которых не превышает 30–45 см. «Это был недостающий фрагмент пазла, позволяющий воссоздать мегафауну ледникового периода», — отметил Зиглер. Исследователи намерены продолжить изучение музейных коллекций и пещерных систем региона в поисках новых свидетельств о древней австралийской фауне.
