В тропических лесах Южной Америки бабочки иногда садятся прямо на головы речных черепах и опускают хоботок к их глазам. Со стороны кажется, будто насекомые пытаются утешить животных. На самом деле их интересует солёная жидкость, которая помогает восполнять дефицит необходимых минеральных веществ.
Такое поведение называют лакрифагией — питанием слёзной жидкостью. Оно встречается не у всех бабочек, а у отдельных видов, обитающих в определённых условиях. Известны наблюдения в Эквадоре и перуанской части Амазонии, где насекомые собираются вокруг отдыхающих на брёвнах черепах.
Основная причина необычного интереса — натрий. Он необходим животным для работы клеток и поддержания водно-солевого баланса. При этом привычная пища взрослых бабочек, прежде всего цветочный нектар, может содержать недостаточно этого элемента.
В западной Амазонии натрий особенно трудно получить из окружающей среды. Регион удалён от Атлантического океана, а горная система Анд ограничивает перенос минеральных частиц с другой стороны континента. Поэтому источники солей здесь могут быть ценнее, чем кажется человеку.
Черепашьи выделения вокруг глаз содержат растворённые соли. Бабочка разворачивает длинный тонкий хоботок и поглощает жидкость, не прокусывая кожу животного. Этот способ получения минералов заметно отличается от питания сладким нектаром.
Энтомолог Фил Торрес во время наблюдений на реке Тамбопата в Перу снял сразу несколько видов бабочек, которые посещали одних и тех же черепах. Полевые кадры показали, что речь идёт не о случайной посадке одного насекомого: к глазам рептилий неоднократно прилетали разные бабочки.
Похожее поведение описано и в Эквадоре. На известной фотографии две бабочки Dryas iulia собирают жидкость у глаз речных черепах, греющихся на бревне. Такие наблюдения помогают показать, как представители разных групп животных взаимодействуют ради доступа к редким ресурсам.
Впрочем, слёзы — не единственный способ добыть натрий. Бабочки могут собираться на влажной почве, у луж, на береговых отложениях, а иногда на следах пота или других жидкостей животных. Это поведение известно как получение минералов из влажного субстрата.
Потребность в натрии подтверждена и экспериментально. В работе, опубликованной в журнале Science ещё в 1974 году, исследователи показали, что самцы бабочек Papilio glaucus реагируют на разбавленные растворы солей натрия во влажном песке. Это важное подтверждение того, что насекомых привлекает именно минеральный компонент.
Для некоторых видов особенно активно собирают соли самцы. Минералы могут быть связаны с размножением и передаваться самкам при спаривании, но механизм и его значение различаются между видами. Поэтому неправильно считать, будто каждая бабочка пьёт слёзы исключительно ради будущего потомства.
Почему же черепахи позволяют насекомым приближаться к глазам? Рептилии нередко подолгу неподвижно греются на солнце, а бабочки достаточно легки. Иногда черепахи поворачивают голову и пытаются отогнать посетителей, однако полностью избежать их внимания получается не всегда.
Польза для бабочек очевидна: они получают растворённые вещества. А вот последствия для черепах изучены хуже. Насекомые могут мешать обзору, но убедительных данных, что такое взаимодействие всегда помогает или обязательно вредит рептилиям, нет.
Название «питание слезами» не означает, что черепахи испытывают человеческую печаль. Слёзная жидкость увлажняет и защищает поверхность глаза, а насекомых привлекает её химический состав. Поэтому зрелищное поведение лучше объяснять физиологией, а не эмоциями.
Этот пример показывает, насколько необычными могут быть пищевые связи в природе. В местах, где не хватает натрия, даже небольшое количество жидкости у глаза крупного животного становится ресурсом для насекомого. Именно поэтому бабочки иногда выбирают черепах вместо цветов.