NASA продлило миссию Starling как минимум до 2028 года. В рамках проекта 4 малых спутника на низкой околоземной орбите проверяют способ навигации без использования GPS. Аппараты должны определять свое положение, используя другие спутники и объекты в космосе в качестве ориентиров.
Основой эксперимента стал комплекс FALCON, созданный совместно с компанией EraDrive. Система использует снимки с камер спутников Starling и бортовой каталог, содержащий сведения о тысячах известных космических объектов. По этим данным аппараты сопоставляют наблюдаемые объекты с базой и рассчитывают параметры собственной орбиты, сообщило NASA.
За первые 3 года работы FALCON достиг 2 ключевых результатов. Спутники применили наблюдения для навигации, сверяя объекты с каталогом примерно из 20 000 позиций, составленным на основе открытых данных Минобороны США. Кроме того, система за 3 дня самостоятельно уточнила траектории 200 объектов без участия наземных операторов.
В NASA заявили, что технология стала первым случаем самостоятельного определения орбиты космическим аппаратом с оптическими камерами на основе относительного положения других объектов. Эксперименты по обновлению каталога также позволили получать на борту Starling более точные прогнозы положения объектов, чем данные наземных станций. Разработку рассматривают и как средство контроля космической обстановки и предотвращения столкновений.
4 аппарата Starling находятся на высоте около 565 км, что на 10 км выше первоначально запланированной орбиты. Высоту изменили после рекомендаций SpaceX: прежняя схема могла привести к опасным сближениям со спутниками Starlink, работающими примерно на высоте 555 км. Миссия проходит в условиях плотного движения на околоземной орбите.
В дальнейшем NASA намерено использовать результаты программы для задач в окололунном пространстве и при полетах к Марсу. В ведомстве считают, что подобная навигация может понадобиться спутниковым группировкам у Луны, научным миссиям и пилотируемым экспедициям. Технология также может применяться для повышения точности измерений и управления межпланетным движением.
