Калифорнии и другим регионам восточного побережья Тихого океана угрожает повышение уровня моря на срок от нескольких недель до нескольких месяцев. Причиной станет мощная внутренняя волна Кельвина, связанная с ожидаемым супeр-Эль-Ниньо. По оценке исследователей, у берегов Калифорнии уровень воды может подняться максимум на 30 сантиметров.
Волны Кельвина возникают в океане в масштабах планеты и могут растягиваться на тысячи километров. Как объяснил Live Science физический океанограф Национального океанографического центра Великобритании Дэвид Уэбб, во время Эль-Ниньо такие волны отличаются от обычных: они перемещают границу между тёплой менее плотной водой у поверхности и холодными плотными слоями на глубине около 100 метров. Поэтому их называют внутренними волнами Кельвина.
Формирование волны начинается из-за изменений ветра в экваториальной части западной акватории Тихого океана. Порывы западного ветра ослабляют пассаты, которые обычно дуют от Южной Америки к Азии, и тёплая вода вместе с повышенным уровнем моря постепенно движется на восток. «Процесс формирования будет связан с изменениями ветра в разных местах и в разное время, поэтому это может быть не одна чёткая волна, а, возможно, довольно сложная система», — сказал Уэбб.
Достигнув побережья Южной Америки, волна не продолжает движение на восток, а разделяется на два потока. Эти прибрежные волны распространяются на север и юг вдоль побережий со скоростью около 10 километров в час, поэтому опасность затрагивает не только Калифорнию, но и другие страны и территории восточной части Тихого океана.
Приход внутренней волны наложится на обычные приливы. В результате в течение нескольких недель могут одновременно усилиться и высокие, и низкие приливы, а уровень воды вырасти на десятки сантиметров. Повышенные приливы способны усилить последствия штормов, которые в некоторых районах США становятся более вероятными во время Эль-Ниньо.
Исполнительный директор Калифорнийской комиссии по побережью Кейт Хакелбридж 11 сентября направила жителям предупреждение о риске экстремальных условий, включая наводнения. «Ключевое наблюдение за прошлыми событиями Эль-Ниньо заключается в том, что наиболее разрушительные штормы часто совпадают с самыми высокими приливами», — написала она. По словам Уэбба, сами штормы могут поднять уровень моря более чем на метр, тогда как из-за изменения климата он уже увеличился минимум на 20 сантиметров; 28 сентября губернатор Калифорнии Гэвин Ньюсом объявил чрезвычайное положение, чтобы заранее мобилизовать технику и ресурсы. Обычно в период одного Эль-Ниньо формируется несколько внутренних волн Кельвина, причём крупнейшие наблюдаются зимой, однако Уэбб сомневается, что на этот раз появится больше одной полной волны.