В мире сейчас используют около 7 500 устных и жестовых языков. Однако в прошлом языковое разнообразие могло быть значительно шире. К такому выводу пришли авторы нового моделирования истории языков.
Согласно расчетам, наибольшее число языков могло существовать 1 000–3 000 лет назад. В этот период одновременно могли использоваться десятки тысяч языков. Исследование опубликовано в журнале Science.
Ученые отметили, что точное количество исчезнувших языков установить невозможно из-за неполноты древних письменных свидетельств. Для расчетов исследователи использовали сведения о 171 мобильном сообществе охотников, собирателей и рыболовов. На основе численности таких групп они оценили языковую ситуацию в начале голоцена, около 12 000 лет назад.
В тот период население Земли, по имеющимся оценкам, составляло от 4,4 млн до 7 млн человек. Модель показала, что тогда могло существовать примерно 4 500–6 200 языков. С развитием земледелия и ростом населения отдельные сообщества разделялись и формировали новые языки, но одновременно крупные общества объединяли больше людей вокруг одного языка.
По расчетам, языковое многообразие увеличивалось в течение большей части голоцена и достигло пика около 2 000 лет назад. Затем началось быстрое сокращение, которое исследователи связывают по времени с расширением ранних государств и империй. Местные языки в ряде регионов постепенно вытеснялись более распространенными.
Авторы считают, что нынешние языки сохранили лишь часть прежнего разнообразия, что может влиять на представления об общих особенностях человеческой речи. Многие языки с древними корнями сегодня находятся под угрозой исчезновения. При этом исследователи подчеркивают, что утрата языков не является неизбежной, поскольку в настоящее время существуют способы их поддержки и сохранения.
