В прибрежных тропических лесах Северного Квинсленда обитает удивительное животное – мускусный крысиный кенгуру (Hypsiprymnodon moschatus). Этот небольшой сумчатый зверь весит всего 500 граммов и является последним живым представителем своего семейства. Он относится к линии, которая существовала еще до того, как кенгуру развили свою характерную прыгающую походку.
В отличие от своих более крупных родственников, мускусные кенгуру активны в дневное время, они ищут в лесной подстилке фрукты, грибы и беспозвоночных. Это единственный живущий ныне представитель макроподоидов (группы, включающей кенгуру, валлаби, потору и беттонгов), который не прыгает, что делает его ключевым видом для понимания эволюции этого символичного для Австралии способа передвижения.
Исследование, опубликованное в Australian Mammalogy, было направлено на наблюдение за мускусными кенгуру в их естественной среде обитания. Прыгающие животные в мире довольно редки – такой способ передвижения эволюционировал один раз у макроподоидов, четыре раза у грызунов и, вероятно, один раз у вымершей группы южноамериканских сумчатых. У животных тяжелее 5 кг прыжки являются невероятно эффективной формой передвижения благодаря энергии, сохраняемой в ахилловом сухожилии.
Используя высокоскоростные видеозаписи, ученые изучили последовательность, в которой мускусные кенгуру ставят свои четыре лапы на землю. Было установлено, что они преимущественно используют так называемый «связанный» или «полусвязанный» шаг. Задние лапы двигаются синхронно, как при прыжках двуногих кенгуру, а передние лапы также обычно двигаются вместе. Даже на высоких скоростях мускусные кенгуру всегда используют четвероногие движения, никогда не поднимаясь только на задние лапы.
Эти наблюдения помогают исследователям приблизиться к пониманию того, как и почему кенгуру приняли свое характерное двуногое прыгающее поведение. Возможно, эволюция началась с предка, который передвигался на четырех лапах, затем появилось животное, которое двигалось как мускусный кенгуру, и наконец эволюционировало в знаковых прыгающих кенгуру, которых мы видим в Австралии сегодня.
