Международная группа специалистов восстановила внешность мужчины, жившего на территории современного Эквадора более 3000 лет назад. Его лицо воссоздали по черепу Punin-2, найденному фермером в 1970-х годах в овраге рядом с городом Пунин в центральных Андах, в провинции Чимборасо. Реконструкция показала, что это был представитель коренного населения Америки, которому на момент смерти было около 50 лет.
Находка оказалась связана с давним антропологическим спором. В том же овраге в 1923 году экспедиция Американского музея естественной истории обнаружила череп Punin-1, чьи выраженные надбровные дуги некоторые учёные сочли архаичными. В 1925 году появилась версия, что его особенности указывают на океанийское происхождение, возможно связанное с древними контактами жителей Америки с Австралией или островами Тихого океана.
Возраст находок также вызывал вопросы, поскольку человеческие останки лежали в древнем слое рядом с ископаемыми мастодонтов и гигантских ленивцев плейстоценовой эпохи, продолжавшейся от 2,6 млн до 11 700 лет назад. Это породило предположения, что черепа могли принадлежать не современным людям, а вымершим родственникам, например Homo erectus или неандертальцам. Однако последующие геологические исследования показали, что эрозия и перемещение грунта смешали гораздо более молодые человеческие останки с плейстоценовыми окаменелостями.
Согласно современным антропологическим и остеологическим исследованиям, мужчина Punin-2 жил в Чимборасо 3000–4000 лет назад и, вероятно, был охотником-собирателем. Кристофер Ринн, судебный краниофациальный антрополог из Университета Данди в Великобритании, работал над реконструкцией с прошлого года после того, как его коллеги из Эквадора предоставили доступ к черепу. «Punín-2 resembles an East Asian skull from the front, but not at all from the side», — сказал Ринн изданию Live Science.
Учёный намеренно старался как можно меньше знать о происхождении находки, чтобы опираться только на форму черепа. При этом для изображения причёски специалисты воспользовались рекомендациями жителей региона: такая укладка была характерна для отдельных племенных групп Чимборасо. Волосы сделали чёрными, с пробором посередине, а для физического бюста, который планируют завершить в 2027 году, используют настоящие волосы. «The hairstyle is very specific», — отметил Ринн, добавив: «If it’s wrong, it looks like a different tribe.»
В работе участвовали также эквадорский скульптор Эктор Флорес Франко из Университета Чимборасо и другие специалисты. Для создания лица применили цифровые методы, частичную физическую реконструкцию с воском и базы данных о толщине тканей в разных участках головы. Команда собирает средства для восстановления внешности человека по черепу Punin-1 и анализа древней ДНК обоих образцов: «DNA will tell us the true genetic lineage», — сказал Ринн.
Реконструкция подтвердила принадлежность Punin-2 к коренному населению Америки, происходящему от древних групп Северной Сибири и Восточной Азии. Ранние варианты лица делали глаза более выпуклыми, как у людей восточноазиатского происхождения, но после консультаций с местными жителями их изобразили глубже посаженными. Цифровой портрет показали жителям Чимборасо, которые, вероятно, являются потомками этого мужчины; по словам Ринна, они восприняли изображение положительно.