В пещере Схул на территории современного Израиля международная группа ученых обнаружила останки ребенка, жившего около 140 тысяч лет назад. Эта находка является самым древним на сегодняшний день физическим подтверждением скрещивания неандертальцев и Homo sapiens. Исследование, результаты которого были обнародованы в научном журнале l’Anthropologie, указывает на то, что взаимодействие между этими двумя видами людей началось на 100 тысяч лет раньше, чем предполагалось до сих пор.
Скелет ребенка, которому на момент смерти было около пяти лет, был найден на горе Кармель почти столетие назад. Однако только сейчас, благодаря применению передовых технологий, таких как микрокомпьютерная томография, удалось провести детальный анализ. Ученые под руководством профессора Израиля Гершковица из Тель-Авивского университета и Анн Дамбрикур-Малассе из Французского национального центра научных исследований создали трехмерные модели черепа и челюсти. Это позволило выявить уникальное сочетание анатомических черт, присущих как современным людям, так и неандертальцам.
В ходе тщательного анализа выяснилось, что общая форма черепа ребенка, в частности изгиб его свода, схожа с Homo sapiens. В то же время, строение нижней челюсти, система внутричерепного кровоснабжения и анатомия внутреннего уха имеют явные неандертальские признаки. Такое смешение характеристик делает эти останки древнейшим ископаемым свидетельством не только биологических, но и социальных контактов между двумя группами древних людей.
Как пояснил профессор Гершковиц, генетические исследования последних лет подтверждают, что обмен генами между неандертальцами и Homo sapiens действительно происходил. Даже в геноме современных людей содержится от 2% до 6% неандертальских генов, несмотря на то, что последние неандертальцы исчезли около 40 тысяч лет назад. Однако ранее считалось, что этот процесс начался значительно позже, в период от 60 до 40 тысяч лет назад. Таким образом, израильская находка отодвигает эту временную границу более чем на 100 тысяч лет в прошлое, кардинально меняя представления о ранних этапах эволюции человека.
Данное открытие указывает на то, что местные популяции неандертальцев, вероятно, постепенно ассимилировались с более многочисленными группами Homo sapiens, которые мигрировали из Африки. Этот процесс генетического смешения, происходивший на протяжении тысячелетий, привел к появлению гибридных популяций. Таким образом, окаменелости из пещер Схул и Кафзех, ранее приписываемые исключительно Homo sapiens, на самом деле могут принадлежать потомкам интенсивного скрещивания, что заставляет по-новому взглянуть на пути миграции древних людей и их сложные взаимоотношения.
