Ученые обнаружили на дне Индийского океана крупнейшее из известных кладбищ китов. Оно расположено в зоне разлома Диамантина между Австралией и Антарктидой, на глубинах до 7 002 м. На участке протяженностью около 1 200 км исследователи нашли останки почти 500 животных.
Возраст некоторых костей превышает 5 млн лет, а самый древний поднятый со дна череп датирован 5,26 млн лет. Специалисты зафиксировали 485 местонахождений останков, включая 476 окаменелостей и 5 действующих экосистем, сформировавшихся вокруг погибших китов. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.
Находку сделали участники программы изучения глубин океана во время погружений на обитаемом аппарате Fendouzhe в феврале 2023 года. После первого обнаружения останков ученые выполнили еще 32 погружения. Основную часть найденных костей составили черепа современных и вымерших клюворылых китов.
Исследователи считают, что сохранности останков способствовала высокая плотность костей рыла этих китов. Со временем на них накапливались оксиды железа и марганца, замедлявшие разрушение материала. V-образный рельеф разлома также мог собирать на дне туши животных, погибших естественным образом или в результате несчастных случаев.
На 5 участках с недавно погибшими китами ученые обнаружили богатые сообщества организмов. Там обитают микробные маты, черви Osedax, офиуры и двустворчатые моллюски, связанные с микроорганизмами, получающими энергию за счет химических процессов. Эти наблюдения показали, что подобные экосистемы способны существовать значительно глубже, чем предполагалось ранее.
Кладбище китов может стать важным архивом эволюции клюворылых китов за миллионы лет. Ученые уже выявили как минимум 1 ранее неизвестный вымерший вид и допускают, что дальнейшее изучение дна позволит обнаружить новые. Палеонтолог Стивен Годфри назвал это место редким постоянно формирующимся скоплением ископаемых.
