Virgin Galactic 28 октября представит первый космический корабль нового класса Delta, предназначенный для коротких суборбитальных полётов пассажиров. После презентации аппарат перевезут из Месы, штат Аризона, в космопорт «Америка» в Нью-Мексико. Тогда же компания объявит название корабля, выбранное в ходе открытого голосования более чем в 80 странах.
В космопорту Delta установят на самолёт-носитель VMS Eve. Это станет переходом от сборки аппарата к официальным лётным испытаниям. «Прибытие нашего ведущего космического корабля в Spaceport America станет огромной вехой на многолетнем пути к созданию первой в мире платформы пилотируемых космических кораблей, предназначенной для регулярных коммерческих космических полётов», — заявил генеральный директор Virgin Galactic Майкл Колглейзер в сообщении компании, опубликованном на её сайте.
Первый коммерческий полёт Delta Virgin Galactic намечает на середину 2027 года. Параллельно в Месе продолжается строительство второго корабля этого класса: его рассчитывают ввести в эксплуатацию до конца следующего года. После отправки первого аппарата завод сосредоточится на завершении второго, его конструкционных испытаниях и подготовке к установке ракетного двигателя.
Планы по производству Delta Virgin Galactic объявила в 2022 году. Изначально исследовательские полёты ожидались в конце 2025 года, а перевозка пассажиров — в 2026-м, однако сроки неоднократно переносились. Обновлённый график предусматривает дополнительное время для интеграции и проверки программного обеспечения бортовой авионики, а заключительные испытания пройдут в космопорту «Америка».
Новый корабль должен заменить VSS Unity, начавший эксплуатацию в июне 2023 года и выполнивший семь коммерческих миссий до последнего полёта 8 июня 2024 года. После этого Virgin Galactic приостановила коммерческие рейсы Unity, чтобы сосредоточиться на создании следующего поколения аппаратов. Delta сможет брать до шести пассажиров против четырёх у Unity и выполнять до восьми полётов в месяц — более чем в десять раз чаще, чем прежний космоплан.
Продажа мест на будущие полёты Virgin Galactic началась в 2004 году по цене около 200 тысяч долларов за билет. К 2014 году места забронировали почти 700 человек, а сейчас более 100 будущих пассажиров приступают к первоначальной подготовке. Компания рассчитывает перейти к эксплуатации двух космических кораблей во второй половине 2027 года, а прямые обновления о транспортировке 28 октября будет публиковать при благоприятных погодных и технических условиях; дополнительные сведения об испытаниях ожидаются на ноябрьской встрече с инвесторами.