Фото: Cleveland Museum of Art
В древнем королевстве Бенин, расположенном в Западной Африке, правители после восшествия на престол заказывали бронзовые или латунные бюсты своих предшественников. Такие изображения размещали на алтарях предков в королевском дворце. После захвата Бенина британскими войсками в 1897 году тысячи артефактов вывезли из страны.
Одна из подобных скульптур хранится в Художественном музее Кливленда. Учреждение приобрело ее у французского торговца произведениями искусства Луи Карре, который в 1930-х годах продавал западным музеям предметы, вывезенные из Бенина. Высота головы составляет около 30 сантиметров, а изготовлена она из медного сплава методом литья по выплавляемой модели.
Изначально специалисты музея предполагали, что скульптура изображает принцессу. На такую версию указывали коралловые ожерелья и тонкие косы у висков. Позднее выяснилось, что украшения и узорчатый головной убор символизировали власть правителя.
Верхняя часть бюста выполнена с отверстием, предназначенным для установки искусно обработанного бивня слона. На нем фиксировали достижения правителя и важные события его жизни. Большинство сохранившихся памятных голов создали в XV–XVI веках мастера наследственной гильдии Игун Эронмвон.
Жители Бенина особенно ценили латунь, поскольку этот металл не подвергается коррозии. Часть сырья доставляли издалека, в том числе с территории Германии. После британского захвата дворца были вывезены металлические пластины, скульптуры людей и животных, а также королевские украшения, которые сегодня часто называют бронзами Бенина.
Нигерия добивается возвращения этих предметов. В 2022 году немецкие музеи передали стране права на более чем 1100 артефактов, а Смитсоновский институт — на 29 изделий. В 2025 году Нидерланды вернули 119 предметов, однако Британский музей, где хранится крупнейшая коллекция таких артефактов — более 900 единиц, — пока официально не передал их Нигерии.