Разведывательное управление Министерства обороны США подтвердило подлинность изображения китайского экспериментального многоразового космоплана. Аппарат по внешнему виду напоминает американский X‑37B. Фотографию в высоком разрешении опубликовали в несекретном докладе управления о глобальных космических вызовах, на что обратил внимание портал The War Zone.
Снимок получил спутник WorldView‑3, принадлежащий компании Vantor, которая ранее называлась Maxar Technologies. В DIA сообщили, что фотография сделана 28 мая 2024 года, когда космоплан находился на расстоянии менее 90 километров от спутника. На изображении различим небольшой аппарат с короткими крыльями, двумя вертикальными стабилизаторами и открывающимися вверх створками грузового отсека.
В задней части космоплана заметен пристыкованный спутник. Такая деталь также попала в поле зрения камеры WorldView‑3. Сам аппарат имеет компактные размеры и внешне схож с американским многоразовым космическим кораблём, используемым Космическими силами США.
Сходство проявляется не только в общем облике. У китайской и американской конструкций предусмотрено шасси с тремя стойками, а в хвостовой секции может размещаться дополнительный грузовой модуль. Вместе с тем китайский аппарат отличается более длинной хордой крыла, то есть расстоянием между его передней и задней кромками.
В докладе DIA отмечается, что многоразовые космопланы такого типа могут выводить объекты на орбиту, участвовать в испытаниях и затем возвращаться на Землю. Китай разрабатывает как минимум две подобные модели — Shenlong и Tengyun. При этом американское ведомство не установило, к какой именно из них относится аппарат на опубликованном снимке.