Космический аппарат NASA Mars Odyssey работает у Марса с 24 октября 2001 года, а его ровесник Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) продолжает наблюдения уже около 20 лет. Оба аппарата значительно превзошли первоначальные расчёты по сроку службы. Их многолетняя работа позволила получить обширные сведения о Красной планете.
Наблюдения с орбиты изменили представления учёных о прошлом и настоящем марсианской воды. Odyssey исследовал лёд, а MRO фиксировал изменения деталей поверхности с течением времени. Благодаря этому Марс удалось изучать не как безжизненный каменный объект, а как планету, где происходят заметные процессы.
Планетолог из Университета Пердью Бриони Хорган назвала оба аппарата одними из самых продуктивных космических аппаратов в истории и подчеркнула их важность для всей марсианской программы NASA. Odyssey и MRO также обеспечивают связь Земли с марсоходами агентства, которые не могут напрямую передавать данные на нашу планету. Как отмечает Wired, такой результат стал возможен благодаря инженерным решениям, постоянному устранению неисправностей и удачному стечению обстоятельств.
Десятилетия работы в космосе требуют от техники высокой устойчивости. Аппараты постоянно подвергаются воздействию высокоэнергетических частиц, и достаточно мощный удар по уязвимому элементу может вывести его из строя. Кроме того, связь с Марсом ограничена: в отличие от спутников на околоземной орбите, научные аппараты у Красной планеты могут выходить на связь лишь один или два раза в неделю, рассказал физик планет и космоса из Калифорнийского университета в Беркли Роб Лиллис.
«Марсианский аппарат должен уметь самостоятельно справляться со своими задачами», — сказал Лиллис. Учёные задаются вопросом, станут ли Odyssey и MRO последними столь долговечными орбитальными аппаратами NASA у Марса. Несмотря на выдающееся наследие, их дальнейшая судьба зависит от способности техники продолжать работу в суровых условиях космоса.
