Учёные обнаружили в пещере Вондерверк в Южной Африке признаки неоднократного использования огня древними людьми. Возраст отложений, в которых нашли эти следы, составляет от 1,07 до 1,79 млн лет. Исследователи считают, что обитателями пещеры могли быть представители Homo erectus.
Следы воздействия огня выявили вместе с другими свидетельствами пребывания древних людей в десятках метров от входа в пещеру. На такой глубине природный пожар вряд ли мог оставить подобные следы. Исследование опубликовано в журнале PLOS One.
Для анализа находок специалисты применили неинвазивный метод изучения костей животных. Нагрев меняет химическую структуру костной ткани и её реакцию на свет. При освещении синим светом обожжённые кости могут излучать красное свечение, тогда как не подвергавшиеся нагреву остаются тёмными.
Методика позволила отделить следы огня от изменений, возникших при окаменении, включая отложение фтора или марганца. По словам исследователей, это повысило точность выявления обгоревших останков в очень древних слоях. Часть найденных костей могла попасть в пещеру с погадками сов.
Главным аргументом в пользу участия древних людей стало расположение обгоревших останков рядом с другими следами их присутствия в глубине пещеры. Такие находки не были распределены достаточно широко, чтобы объяснить их лесным пожаром. Учёные не утверждают, что обитатели Вондерверка умели добывать огонь, однако считают вероятным, что они могли переносить и поддерживать его в защищённом месте.
Следы огня обнаружены в нескольких стратиграфических слоях, разделённых десятками тысяч лет. Это указывает, что использование огня не было единичным эпизодом. Пещера Вондерверк ранее уже считалась одним из древнейших известных мест проживания людей: её заселение датировали примерно 1,8 млн лет назад.
