На коралловых рифах некоторые рыбы-попугаи перед ночным отдыхом окружают себя почти прозрачной оболочкой из слизи. Со стороны она напоминает тонкий мешок, внутри которого рыба неподвижно держится среди кораллов. Такая необычная привычка помогает пережить часы, когда дневные способы защиты уже не работают.
Слизистую оболочку формирует сама рыба. Выделения специальных желез постепенно окутывают тело, образуя своеобразный кокон, через который проходит вода. Это не твёрдая скорлупа и не герметичный пузырь: рыба продолжает дышать жабрами, пока отдыхает в укрытии.
Подобное поведение встречается не у всех рыб-попугаев и не у каждой рифовой рыбы. Оно известно у некоторых представителей рыб-попугаев и губанов. Поэтому нельзя утверждать, будто любой яркий обитатель рифа обязательно проводит каждую ночь внутри слизистой оболочки.
Долгое время биологи обсуждали несколько возможных назначений кокона. Предполагалось, что он может скрывать запах рыбы от хищников или служить сигналом при приближении опасности. Однако для проверки таких объяснений требовались специальные эксперименты.
Одно из наиболее убедительных объяснений связано с крошечными паразитическими ракообразными из семейства Gnathiidae. На определённых стадиях развития они питаются кровью рыб. Днём часть паразитов удаляют рыбы-чистильщики, а ночью отдыхающие обитатели рифа становятся более уязвимыми.
Исследователи из Университета Квинсленда изучали рифовых рыб-попугаев вида Chlorurus sordidus. В эксперименте одним особям позволили сохранить ночные коконы, а других осторожно освободили от слизистой оболочки. Затем рыб подвергли воздействию паразитических ракообразных.
Разница оказалась заметной: паразиты атаковали около 10% рыб, оставшихся в коконах, и примерно 94% особей без защитной оболочки. Эти результаты опубликованы в научном журнале Biology Letters. Они показывают, что слизь действительно способна существенно снижать вероятность нападения паразитов в условиях опыта.
При этом исследование не доказывает, что оболочка защищает от всех опасностей океана. Не установлено также, насколько важны для каждой разновидности рыб другие предполагаемые функции кокона. Научный вывод касается прежде всего защиты от исследованных кровососущих ракообразных.
Создание такого укрытия требует ресурсов. По оценке авторов работы, энергетическая ценность выделяемой слизи составляет около 2,5% суточного энергетического бюджета изученных рыб. Это определённая цена, но она может быть оправданной, если помогает избежать ночных нападений.
Рыба не прячется в коконе на всю жизнь. Утром она покидает ночное укрытие и возвращается к обычной активности. На следующий период отдыха оболочка при необходимости формируется снова, поэтому её можно сравнить с одноразовой защитной сеткой.
Сама слизь для рыб — привычный защитный материал. Тонкий слизистый слой на поверхности тела участвует в поддержании барьерных функций кожи. Но полноценный ночной кокон — более специализированная адаптация, чем обычная слизистая плёнка.
Для экосистемы рифа этот пример интересен тем, что защита от небольших паразитов может влиять на поведение крупных и заметных рыб. Жизнь под водой определяется не только отношениями хищника и добычи, но и взаимодействиями с организмами, которых почти невозможно разглядеть без увеличения.
Увидеть кокон легче во время ночного погружения с фонарём, когда рыба находится в укрытии. Оболочка бывает почти незаметной, а прикосновение к животному может разрушить её. Поэтому наблюдать за отдыхающими рыбами лучше на расстоянии, не тревожа их.
Главный вывод исследований прост: слизистый кокон не является странным побочным продуктом сна. По крайней мере у изученного вида он работает как физическая защита от паразитов и помогает рыбе безопаснее переживать ночь на коралловом рифе.