Компания SpaceX объявила о готовности к четырнадцатому испытательному полёту своей сверхтяжёлой ракеты Starship. В ходе этой миссии впервые планируется вывести верхнюю ступень корабля на орбиту Земли. Информация об этом была опубликована во вторник на официальном сайте компании.
Запуск намечен на 22 сентября. Окно для старта откроется в 7:15 утра по центральному времени США и продлится 75 минут. В рамках полёта SpaceX рассчитывает развернуть первую партию спутников Starlink третьего поколения — всего 26 аппаратов V3. Они должны пополнить группировку интернет-спутников, насчитывающую 10 тысяч единиц.
Если всё пройдёт успешно, этот запуск станет первым для Starship, который принесёт доход подразделению SpaceX по запускам, даже если средства поступят от другого направления внутри самой компании. Это будет второй испытательный полёт Starship с момента выхода SpaceX на публичный рынок в июне в рамках крупнейшего в истории IPO. Предыдущий старт состоялся в июле: тогда компания впервые развернула спутники V3 Starlink, однако они предназначались лишь для проверки возможности развёртывания и сгорели в атмосфере примерно через 20 минут.
Вывод верхней ступени Starship на околоземную орбиту станет важной вехой для SpaceX. Компания вложила в программу миллиарды долларов и намерена отказаться от ракет Falcon 9 и Falcon Heavy в пользу Starship. Основатель и генеральный директор Илон Маск заявлял, что это произойдёт, когда Starship начнёт летать «надёжно несколько раз в неделю», чтобы сэкономить «ограниченные инженерные и производственные ресурсы SpaceX». Для выполнения масштабных обещаний по частоте запусков, данных в ходе IPO, компании необходимо, чтобы Starship стабильно достигал орбиты, возвращался на Землю и быстро использовался повторно.
Четырнадцатый полёт проверит только первую часть этой задачи. Маск недавно отказался от прежних заявлений о возможной попытке поймать верхнюю ступень Starship с помощью стартовой башни, пояснив, что взрыв стал бы слишком серьёзным ударом для компании на данном этапе. Ловить ускоритель Super Heavy на этот раз тоже не планируется. В последних испытаниях ускоритель работал нестабильно, и компания внесла ряд изменений, чтобы избежать отказов. Тем не менее во время полёта 13 в июле у него возникли проблемы с повторным запуском двигателей после отделения от верхней ступени. Для нынешней миссии SpaceX сообщила о новой серии «нескольких модификаций» аппаратного и программного обеспечения ускорителя, чтобы «устранить проблемы, выявленные в предыдущем полёте».
С верхней ступенью Starship в полёте 13 дел обстояли гораздо лучше. Она не вышла на орбиту, но гладко прошла имитацию посадки в Индийском океане и даже не взорвалась, когда опрокинулась в воду. Это позволило SpaceX за последние месяцы выловить её и постепенно отбуксировать на свою базу в Техасе. Во вторник компания также сообщила, что внесла дополнительные изменения в теплозащитный экран Starship на основе данных, полученных при изучении возвращённой ступени.