С помощью принадлежащего НАСА телескопа Хаббл было подтверждено существование самой большой кометы, когда-либо обнаруженной. Комета пройдет мимо Солнца в течение ближайшего десятилетия.
Кометы отличаются от астероидов главным образом тем, что астероиды представляют собой объекты с типично скалистым строением, а комета – шар из льда и пыли. Кометы также известны своей красивой косой, оставленной в небе, которая развивается из-за высокой температуры, когда комета приближается к Солнцу.
Теперь астрономы определили размер самого большого ледяного ядра кометы, когда-либо наблюдавшейся. Комета C / 2014 UN271, также известная как комета Бернардинелли-Бернштейн, имеет диаметр около 150 км. По оценкам, ее ядро весит 500 триллионов тонн, что в сто тысяч раз больше, чем у большинства известных подобных комет.
Сравнение размеров ледяного ядра кометы C / 2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) с ядрами нескольких других крупных комет. Источник: НАСА, ЕКА, Зена Леви (STScI)
Комета движется со скоростью более 30 тысяч километров в час и медленно приближается к Земле. Тем не менее, это не должно вызывать беспокойства, когда она окажется ближе всего к нам в 2031 году, потому что тогда она всё ещё будет на расстоянии около миллиарда километров от Солнца, что немного дальше, чем расстояние между Землей и Сатурном. Результаты последних исследований кометы были опубликованы в журнале The Astrophysical Journal Letters.
– Мы всегда подозревали, что эта комета должна быть большой, потому что она сияла так ярко с такого большого расстояния. Теперь мы уже можем подтвердить, что это так, – сказал Дэвид Джевитт, профессор планетологии и астрономии в Лос-Анджелесе, соавтор новой работы в пресс-релизе.
Чтобы подтвердить размер кометы, астрономам потребовались еще более точные данные наблюдений. Они сделали ее новые снимки с помощью телескопа Хаббл 8 января этого года. Самой большой проблемой при расшифровке полученных тогда изображений оказалось выделение ядра кометы из окружающего ее газового облака, то есть комы.
Когда комета приближается к Солнцу, она нагревается, и ее кома затем расширяется. Kometa Bernardinelli-Bernstein находится на расстоянии около 2 миллиардов километров от Солнца, но температура окружающей среды уже достаточно высока, чтобы окись углерода сублимировалась с поверхности кометы, создавая наблюдаемую кому. Таким образом, команда ученых создала компьютерную модель кометы и сопоставила ее с реальными изображениями Хаббла. Затем ученые вычитали свечение комы, получив изображение самого ядра, и сравнили его яркость с данными радио-наблюдений из сети ALMA. Объединенные таким образом данные, собранные на разных частотах, позволили им определить диаметр ядра, а также его фактический внешний вид.
Самой большой комете, которую мы знаем, требуется 3 миллиона лет, чтобы обойти всю Солнечную систему, и ее расстояние от Солнца может достигать половины светового года. Наблюдения доказывают, что за последние 3 миллиона лет она не посетила внутреннюю Солнечную систему. Астрономы также рассчитывают, что в будущем это даст им ответы на вопрос о том, как выглядят кометы из облака Оорта. Широко распространено мнение, что облако Оорта является огромным резервуаром для триллионов потенциальных комет.
