В Китае описали раннемеловое млекопитающее Dongoconodon platycauda, которое сочетало полуводный образ жизни с необычной для млекопитающих системой многократной смены зубов. Исследование опубликовано в журнале Nature Communications. Материал доступен на сайте Nature.
Почти полный скелет нашли в провинции Ляонин. При жизни животное достигало около 40 сантиметров в длину и весило до 190 граммов. У него были обтекаемое тело, уплощенный хвост и широкие конечности с признаками плавательных перепонок.
Исследователи считают, что передние лапы обеспечивали значительную часть движущей силы в воде, а хвост помогал управлять направлением и сохранять устойчивость. По общему набору признаков Dongoconodon был хорошо приспособлен к полуводному образу жизни.
Самой необычной особенностью оказалась система смены зубов. Компьютерная томография показала несколько поколений резцов, клыков, предкоренных и коренных зубов. Для млекопитающих такая полифиодонтия во всех четырех классах зубов считается исключительной.
У экземпляра также сохранились структуры среднего уха, включая меккелев хрящ. Он находился в промежуточном состоянии между связью с нижней челюстью и отделением слуховых косточек, что дало дополнительные данные об эволюции среднего уха млекопитающих.
Авторы считают, что находка показывает более сложную и гибкую картину ранней эволюции млекопитающих. Изменения зубной системы и слухового аппарата могли развиваться независимо, а не как единый набор признаков.