Международная группа ученых из Японии, Китая и Бразилии объявила об открытии нового вида птерозавров, обитавшего на территории современной Японии в позднемеловой период. Это первый случай, когда летающего ящера, найденного в стране, удалось классифицировать и назвать на основе ископаемых останков его скелета, а не только отдельных зубов или фрагментов. Новый вид получил название Nipponopterus mifunensis.
Основой для исследования послужил фрагмент шейного позвонка, обнаруженный еще в 1990-х годах в геологической формации Мифунэ в префектуре Кумамото, на южном японском острове Кюсю. Детальное повторное изучение находки с применением современных технологий, включая компьютерную томографию в Университете Кумамото и последующий филогенетический анализ, позволило сделать вывод, что кость принадлежит ранее неизвестному науке роду и виду.
Согласно результатам исследования, опубликованным в научном журнале Cretaceous Research, Nipponopterus mifunensis относится к семейству аждархид — группе, в которую входили одни из самых крупных летающих животных в истории Земли. Размах крыльев этого ящера мог достигать 3–3,5 метров. Он обитал в туронско-коньякский век позднемеловой эпохи, что делает его одним из самых ранних известных представителей своей эволюционной ветви.
Отличительной чертой нового вида является уникальное строение шейного позвонка. На нем присутствует выраженный гребень, идущий вдоль всей спинной части кости, а также длинная борозда на нижней стороне. Эти и другие особенности отличают Nipponopterus mifunensis от всех известных аждархид. Анализ показал его близкое родство с гигантским кетцалькоатлем из Северной Америки и так называемым «бурхантским аждархидом» из Монголии.
Представители научного сообщества назвали это открытие важным шагом для японской палеонтологии. Оно предоставляет новые ценные сведения о разнообразии и эволюции птерозавров на территории Восточной Азии. Работа стала возможной благодаря тесному сотрудничеству специалистов из Университета Сихэцзы в Китае, Зоологического музея Университета Сан-Паулу в Бразилии, а также японских ученых из Музея динозавров Мифунэ, Университета Кумамото и Университета Хоккайдо. Увидеть уникальную окаменелость теперь можно в Музее динозавров Мифунэ.
