Ученые уточнили возраст ударной структуры Норт-Поул-Доум, также известной как Миралга, в австралийском регионе Пилбара. По их оценке, кратер образовался около 3,024 млрд лет назад. Это делает его самым древним из известных на Земле подтвержденных ударных кратеров.
Ранее первооткрыватели объекта предполагали, что его возраст составляет около 3,47 млрд лет, однако другая группа исследователей считала структуру моложе 2,77 млрд лет. Новый анализ дал третью дату, основанную на изучении минералов в породах, поврежденных ударом. Результаты исследования опубликованы в журнале Geology.
Ключевым материалом для датировки стал циркон — устойчивый минерал, способный сохранять сведения о геологических событиях миллиарды лет. В кристаллах Норт-Поул-Доум специалисты обнаружили признаки изменений, связанных с сильным нагревом после удара. Анализ циркона указал на событие примерно 3 млрд лет назад.
Дополнительно ученые изучили апатит, сформировавшийся при прохождении горячих жидкостей через разрушенные ударом породы. Изотопные соотношения в этом минерале дали возраст около 3,019 млрд лет. Близость двух результатов позволила исследователям уточнить время падения небесного тела.
Внешне Норт-Поул-Доум уже почти не напоминает кратер: за миллиарды лет его рельеф был разрушен эрозией и геологическими процессами. Однако в Пилбаре сохранились древние породы, включая следы лавовых потоков, базальты, кремнистые отложения и гидротермальные образования. Среди признаков удара ученые также выделили конусообразные трещиноватые структуры в горных породах.
Возраст кратера относится к архею, когда земная кора, океаны, атмосфера и ранние формы жизни еще развивались. До открытия Норт-Поул-Доум самым древним широко признанным ударным объектом считался кратер Яррабубба в Западной Австралии возрастом 2,23 млрд лет. Более старые следы падений известны по каплям расплавленных пород, но они не позволяют определить место удара и облик кратера.
