Астрономы приблизились к подтверждению существования первой известной беззвездной галактики. Объект получил название Cloud 9 и находится примерно в 14 млн световых лет от Земли, рядом со спиральной галактикой M94. Несмотря на значительные запасы газа, признаков заметного звездного населения в нем пока не обнаружено.
В Cloud 9 содержится облако водорода массой около 1 млн масс Солнца, а массу темной материи оценивают примерно в 5 млн солнечных масс. Наблюдения космического телескопа «Хаббл» в январе показали, что объект практически не испускает звездного света. О результатах исследования сообщил портал Space.com.
Ученые использовали камеру HiPERCAM на телескопе Gran Telescopio Canarias, который считается крупнейшим оптическим телескопом в мире. Полученные кадры стали примерно в 10 раз глубже прежних оптических снимков района Cloud 9. Исследователи не выявили звездного излучения в области, где расположен объект.
По оценке специалистов, даже при допущении старого и бедного металлами звездного населения общая масса звезд в Cloud 9 не превышает 16 000 масс Солнца. Руководитель работы Игнасио Трухильо отметил, что при таком количестве газа отсутствие света выглядит особенно необычно. Для наблюдений подобных объектов требуется фиксировать излучение нейтрального водорода в радиодиапазоне и проводить очень глубокую оптическую съемку.
Одно из объяснений связывает появление беззвездных галактик с ультрафиолетовым фоновым излучением во Вселенной. После эпохи реионизации оно могло нагревать газ в маломассивных гало темной материи до температур, при которых газ не способен эффективно остывать и сжиматься для образования звезд. Расчеты допускают, что гало с массой ниже примерно 5 млрд масс Солнца могут оставаться практически беззвездными.
Окончательно признать Cloud 9 первой беззвездной галактикой пока нельзя: ученым необходимы дополнительные наблюдения. Более точные данные могут дать глубокие космические снимки, позволяющие различать отдельные звезды. Авторы исследования также указывают на возможности телескопа имени Джеймса Уэбба при правильном выборе фильтров и звездных индикаторов.
