Ученые изучили останки древнего вида людей Homo naledi, найденные в пещерной системе Райзинг-Стар в ЮАР. Первые 15 особей обнаружили там в 2013 году, а сейчас исследователи располагают материалами как минимум от 20 представителей этого вида. Предполагается, что они жили от 236 000 до 335 000 лет назад.
Анализ древних белков в зубной эмали показал отсутствие признаков амелогенина Y — белка, связанного с Y-хромосомой и мужским биологическим полом. Это может означать, что среди исследованных останков преобладали самки или что все найденные особи были женского пола. Результаты работы опубликованы в журнале Cell.
Амелогенин X присутствует у обоих биологических полов, поскольку X-хромосома есть и у мужчин, и у женщин. Амелогенин Y связан только с Y-хромосомой, однако его пептиды не выявили ни в одном из изученных образцов зубной эмали Homo naledi. При этом отсутствие такого маркера само по себе не подтверждает, что все особи имели набор хромосом XX.
Авторы исследования допускают несколько объяснений полученных данных. Возможно, обнаруженная группа действительно состояла только из самок. Не исключено также, что у самцов этой популяции отсутствовал ген, отвечающий за амелогенин Y, что могло быть связано с низким генетическим разнообразием, изоляцией или близкородственным размножением.
Зубная эмаль считается особенно ценным материалом для подобных работ, так как надежно защищает белки от загрязнения и разрушения на протяжении очень долгого времени. По словам ученых, именно эти белковые маркеры пока остаются главным биомолекулярным способом определения пола древних человеческих останков из теплых регионов. Статистический анализ указывает на высокую вероятность того, что большинство найденных в Райзинг-Стар особей были самками.
Исследователи также отметили, что новые результаты не доказывают версию о намеренных захоронениях Homo naledi в этой пещере. В научном сообществе продолжается спор о том, могли ли представители вида с относительно небольшим мозгом выполнять сложные культурные действия. Для проверки связи находок с возможными погребальными практиками потребуются дополнительные свидетельства.
