В пещерной системе Абанда в провинции Огуэ-Маритим, Габон, обнаружена необычная популяция оранжевых карликовых крокодилов, которые живут в полной темноте и питаются летучими мышами. Эти уникальные рептилии проводят большую часть времени, плавая в жидком гуано (помете летучих мышей), что, вероятно, и стало причиной изменения цвета их кожи.
Ученые впервые начали изучать пещерных крокодилов только в 2010 году. Исследование 2016 года выявило существенные различия между пещерными и лесными представителями вида. Пещерные крокодилы питаются преимущественно сверчками и летучими мышами, обитающими на стенах пещер. Примечательно, что они находятся в лучшей физической форме по сравнению с лесными сородичами благодаря обилию добычи и отсутствию хищников.
Исследователи предполагают, что крокодилы откладывают яйца у входа в пещеры, после чего молодые особи постепенно продвигаются вглубь. Достигнув зрелости, они практически не покидают пещерную систему. Необычный оранжевый окрас взрослых особей может быть результатом длительного воздействия гуано летучих мышей, богатого мочевиной, что приводит к химическому осветлению кожи.
Генетический анализ показал, что пещерные крокодилы могут находиться в процессе эволюции в новый вид. У них обнаружен уникальный гаплотип, отсутствующий у лесных крокодилов. Изоляция популяции и ограниченный контакт с внешним миром способствуют этому процессу, хотя точные сроки формирования нового вида предсказать невозможно.
